เจ้าพระยาธรรมศักดิ์มนตรี มีนามเดิมว่า สนั่น เป็นบุตรคนที่ 18 ของพระยาไชยสุรินทร์ เมื่อรับราชการที่กระทรวงธรรมการในวัย 23 ปี ได้สมรสกับถวิล บุตรสาวของพระยาศรึภูริปรีชา (กมล สาลักษณ์)
บิดามารดา
เจ้าพระยาธรรมศักดิ์มนตรี มีนามเดิมว่า สนั่น เป็นบุตรคนที่ 18 จากบุตรธิดา 32 คนของพระยาไชยสุรินทร์ (เจียม) แต่เป็นลูกคนโตของคุณหญิงอยู่ เกิดเมื่อวันที่ 1 มกราคม พ.ศ. 2419 ที่บ้านหลังศาลเจ้าหัวเม็ด ตำบลสพานหัน มีน้องชายร่วมมารดาอีก 1 คน ชื่อ สันทัด เมื่อท่านอายุได้ 8 ขวบ บิดาก็ถึงแก่อนิจกรรม มารดาจึงต้องรับภาระเลี้ยงดูและให้การศึกษา โดยยึดอาชีพเย็บปักถักร้อยเพื่อหารายได้ เด็กชายสนั่นต้องช่วยงานปักดิ้นและถักรังดุม รวมทั้งสอนหนังสือน้องชายที่บ้าน
